日耳曼人(German)是欧洲的古代民族之一，公元前5世纪起，以部落集团的形式分布在北海和波罗的海周围的北欧地区，古罗马人称之为日耳曼人。

    “德意志”一词来源于古德语“diot”一词，意为“人民”，最早史见于公元8世纪，是指生活在法兰克王国东部的日尔曼部落所讲的方言。公元800年，法兰克王国在查理大帝统治时期达到鼎盛，成为法兰克大帝国。大帝国中有许多讲德语的日尔曼部落，这些日尔曼部落人所讲的方言被称为“德意志”。公元814年查理大帝去世，法兰克帝国随即分崩离析，在瓜分各种遗产的过程中，形成了东、西两个王国。这两个王国的政治分界线大致就与德语和法语之间的语言界限相当。讲法语的西法兰克王国后来演变成今天的法国，而讲德语的东法兰克王国的居民在此后的长期生活中也逐渐产生了一种“同属一国”的感觉，这时，“德意志”一词也就从一种语言的代名词发展为代指讲这一语言的人。当这些讲“德意志”语的部落后来建立了自己的王国时，他们不但用“德意志”来称呼自己的语言和人民，还用它来命名自己的国家。

    德国历史上称公元962-1806年的国家为神圣罗马帝国。人们习惯上以公元911年作为东法兰克帝国向得意志帝国转变的开始，在这一年，法兰克公爵康拉德一世被选为国王，他算是第一位德意志国王。公元962年，德意志国王奥托一世在罗马由教皇加冕称帝，称为“罗马皇帝”，德意志王国便称为“德意志民族神圣罗马帝国”，这便是古德意志帝国。

　　罗马帝国经过多年征战，终于在公元前58年将疆域拓展到莱茵河。当时的日耳曼诸蛮族，在贺尔曼(Hermann)的领导下团结起来，于条顿堡森林(Teutoburg Forest)大败罗马军，大家也就以「条顿(Teuton)」之名来称呼这个民族。条顿民族此后成为罗马头痛的地方问题，数次的劫掠终于导致罗马帝国的败亡。

　　法兰克人趁着日耳曼诸族对付罗马人时，将势力伸展到莱茵河谷。三世纪时的查理曼(Charlemagne)帝国几乎统一了日耳曼诸族。虽说查理曼大帝带动了行政革新和文化进步，但帝国内部的继承问题，导致不敌外族入侵，于843年分裂，进入分治的神圣罗马帝国时期。这个时期正是俗称的欧洲黑暗时期，却是地方通俗文学兴起时，而日耳曼语的使用也逐渐带动民族国家的认同。这时期的文学内容主要内容为发扬骑士精神的故事，或是骑士与贵族女子的爱情故事。

　　德意志民族直至十四世纪哈布斯堡王室(Habsburg)逐渐得势，日耳曼民族的国家定位也越趋明确。1538年，汉撒同盟(Hanseatic League)的形成，则整合了所有的日耳曼商业城镇。

　　公元1517年马丁路德(Martin Luther)发表论文向天主教会挑战，是宗教改革(Reformation)的先驱，也间接引发了三十年战争。马丁路德在文化上的贡献，包括重新翻译圣经，也造成了日耳曼方言的整合，标准高地德语(High German)就此诞生。

　　宗教改革的影响不只限于信仰活动，也引发社会整体环境的变化。日后的30年战争(Thirty Years War, 1618-48)，是日耳曼民族发展史上的一大灾难，导致人口锐减1/3以上，结束该战争的威思法利亚和约(Peace of Westphalia)，将神圣罗马帝国的选侯人数提高至300名，哈布斯堡皇室的权威开始动摇。神圣罗马帝国至此已有名无实，但仍继续苟延残喘150年，政治实权则掌握在林立的地方小君侯手中。

    18世纪初，在明君腓特烈大帝(Friedrich the Great)的开明专制政权下，日耳曼诸邦中的普鲁士王国(Prussia)兴起，努力跻身欧洲强国之列。1862年，普鲁士国王威廉一世(Wilhelm I)任命俾斯麦(Otto von Bismarck)为宰相。这位老练的政治家笃信铁血哲学，作风强悍。他希望建立统一而强大的日耳曼民族国家，而藉由发动对外战争，是有效提升内部团结的最好方法。俾斯麦先促使北德统一，再藉由对法战争，激励北德各邦联的统一，终于形成德意志民族国家。1870年普法战争(Franco-Prussian War)，德意志大获全胜，法国皇帝拿破仑三世(Emperor Napoleon III)被俘，威廉一世即位为德意志帝国皇帝。

　　虽说现在的德国以先进的工业技术傲视全球，但德国的工业化却是从19世纪末才开始加速进行，在短短的40年间，便奠定了良好的工业基础，然而独裁的政治制度却跟不上工业化的脚步，社会上因而产生严重的摩擦。为了化解国内的动荡情势，当政者再度藉由激进地向外殖民发展来移转焦点。此举造成德国在欧洲外交上的孤立，与邻国紧张关系不断升高。当时德国的军力在全球堪称第一，迫使英、法、俄三国不得不订定协约(Triple Entente)与之抗衡。

　　公元1914年，奥地利王储遇刺，引爆了第一次世界大战，形成德国和奥地利联合，对抗法、俄、英的局面。新式的武器则造成史无前例的惨重伤亡。德国采取的潜艇无限战迫使美国也加入战局，令战争前期窘态毕露的协约国起死回生，赢取最后胜利。德国战败，德国国王逊位，成立威玛共和国。战后的凡尔赛条约(Treaty of Versailles)，对德国订立严苛的赔偿，并削减德国军武能力。

　　公元1929年，世界性经济大恐荒，加上国家钜额赔款，导致民不聊生，内政动荡。由希特勒(Adolf Hitler)领导的纳粹党(Nazis)，得以藉民族主义获取大部份德人的认同。藉由多次选举及政治手段，希特勒终于在1933年1月，由总统兴登堡(Hindenburg)任命为总理，取得政权。

    1935年希特勒开始施行种族纯化法(Racial Purity Laws)，剥夺犹太人的德国公民权，禁止「亚利安人(“Aryans”)」与犹太人通婚。他巧妙地运用基督徒与犹太人之间的宗教仇恨和种族优越意识，凝聚大部份人的共识。1942-45年间，6百万名犹太人惨遭屠杀，这数字占当时欧洲犹太总人口的2/3，其中多数来自波兰及苏联。另有5百万名其它受害者──战犯、斯拉夫人、吉普赛人、同性恋者、弱智者及政敌，在纳粹集中营遇害。纳粹时代的暴行不只是惨绝人寰的悲剧，其恐怖程度远超过人类所能理解的范畴。

　　集大权于一身的希特勒，强力扩展军备。希特勒更进一步片面废弃凡尔赛条约，摆脱赔款与限武和约，悍然吞并了奥地利，进而侵略捷克。同盟国(Allies)此时对德国的侵略行为尚采取姑息态度。

    1939年9月，德国坦克部队开进波兰，迫使对波兰有协防义务的英法两国对德宣战，然而德军的闪电战(Blitzkrieg)在短短时间内便几乎席卷全欧，到了1941年，只剩英国仍在负隅顽抗。6月间希特勒毁弃与俄国斯大林(Stalin)的盟约，以破竹之势入侵苏联。初期俄军虽蒙受重大伤亡，但闪电战终究不敌俄国的严冬，希特勒无视于德军的折损，坚不撤退，终于斯大林格勒(Stalingrad)一役成为东线战事的转折点。

　　德军自北非战场援助莫索里尼(Mussolini)失利后，便节节败退。1945年3月，盟军渡过莱茵河，4月俄军苦战之后攻下柏林，希特勒则在兵临城下之际自戕。

    1945年7月，雅尔塔条约将德国分为东西占领区，分别由苏俄和英美托管，柏林则由二者共同管辖。但是战后苏俄与欧美各国关系渐趋紧绷，共管难度大增。1949年东德(The German Democratic Republic, GDR)与西德(The Federal Republic of Germany, FRG)政府分别成立。1961年苏俄更在冷战高峰期兴建柏林围墙 (Berlin Wall)，以遏止年轻劳动力持续流失。